De ondernemer in mij is nog niet dood

Ina De Quint (41)

'De ondernemer in mij is nog niet dood'

Ina De Quint wilde kurk in de markt zetten als ecologisch alternatief voor dierlijk leder. Met Captain Cork bouwde ze winkels, e-commerce en B2B-verkoop uit. Tijdens covid moest ze snel schakelen, maar uiteindelijk volgde een faillissement, later ook persoonlijk.

Wat zorgde er dan voor dat u startte met Captain Cork?

DE QUINT. “In 2018 werd mijn vader ziek en na een heel korte strijd overleed hij op 59-jarige leeftijd. Dat schudde mijn fundamenten door elkaar. Het was een wake-upcall: het leven is te kort om belangrijke dromen naar later te verschuiven.

“Twee weken na zijn begrafenis werd ik ontslagen. Ook het idee dat een klassieke loopbaan automatisch veiligheid bood, viel weg.

“Mijn vader had een huis in Portugal, een renovatieproject waarbij ik nauw betrokken was. In die streek groeit kurk. Tijdens mijn tocht naar Santiago de Compostela kreeg Captain Cork verder vorm.”

Hoe is het gelopen met Captain Cork?

DE QUINT. “Het startkapitaal kwam uit de nalatenschap van mijn vader: 50.000 euro. Daardoor was Captain Cork van bij de start persoonlijk geladen.

“Ik begon met een kleine winkel in het Centraal Station van Antwerpen. Ondernemen is persoonlijke ontwikkeling op steroïden: elke verkeerde inschatting zie je terug in je cijfers.

“Tijdens het eerste seizoen van Andermans zaken ontmoette ik Kamal Kharmach. Ik won een winkelwedstrijd in Beveren, had pop-ups en opende een belevingswinkel in de Hoogstraat.

“Die winkel werkte heel goed. Mensen kochten niet alleen een product, maar ook het verhaal achter kurk. Voor mij ging Captain Cork over commercie, ecologie en maatschappelijke verantwoordelijkheid.

“Het was nooit alleen een winkelverhaal. Ik bouwde de webshop uit, ontwikkelde een eigen collectie en verdeelde het merk via andere retailers.”

Hoe is het succes van de winkel dan gekeerd naar een faillissement?

DE QUINT. “Toen kwam covid en moest de fysieke winkel sluiten. Heel vroeg ontwikkelden we gecertificeerde mondmaskers met kurk. Ik verkocht er ongeveer 25.000 en we schonken er ook aan zorginstellingen. Tegelijk bouwde ik de webshop internationaal uit en verschoof de focus naar online en andere retailers.”

Maar dat was niet genoeg om het bedrijf recht te houden?

DE QUINT. “Nee. Ik vergelijk een start-up altijd met een raket. Om gelanceerd te geraken heeft die veel brandstof nodig. Als de groei niet voldoende financieel ondersteund wordt, stijgt die raket niet verder op en komt de onderneming in moeilijkheden.

“Captain Cork groeide, maar groei kost geld: productontwikkeling, voorraad, personeel, retail en internationalisering. Covid trof de fysieke retail zwaar terwijl vaste kosten doorliepen. Ik had bovendien privégeld geïnvesteerd. Op een bepaald moment kun je niet blijven compenseren wat structureel onvoldoende gefinancierd is.

“De dag waarop je de boeken neerlegt, blijft onwezenlijk. Mijn curator gaf aan dat het om een proper faillissement leek te gaan, maar dat moest formeel onderzocht worden. Ik wachtte ongeveer twee jaar op mijn verschoning.

“Hij raadde me ook Revival (een programma van Pulse Foundation ter ondersteuning van ondernemers, nvdr) aan. Een faillissement is eenzaam. Je loopt daar niet mee te koop. Het helpt om met mensen te spreken die die context kennen.

“Na mijn verschoning dacht ik dat de juridische tweede kans ook administratief zou volgen. Dat bleek niet zo. Tot vandaag voer ik procedures om sociale rechten retroactief recht te zetten. Dat raakt aan mijn rechtvaardigheidsgevoel. We moedigen mensen aan om te ondernemen en risico te nemen; dan moeten we ook aanvaarden dat ondernemingen kunnen mislukken. Een tweede kans mag geen principe op papier blijven. Ik laat dat niet los, ook voor mensen die niet de kennis, energie of middelen hebben om jarenlang tegen systemen in te gaan.”

Wat heeft u vooruit geholpen?

DE QUINT. “In eerste instantie moest ik vertragen. Ik zoek snel naar oplossingen, maar op een bepaald moment kon ik niet meer blijven oplossen.

“Die stilstand dwong me anders naar mijn verhaal te kijken. Captain Cork is failliet gegaan. Dat is een feit. Maar daaruit volgt niet dat mijn ondernemerschap mislukt is. De ondernemer in mij is nog niet dood.

“Niet alles is gelukt en ik zou vandaag bepaalde beslissingen anders nemen. Maar dat is precies ondernemerschap: creëren zonder vooraf te weten of het lukt, verantwoordelijkheid nemen en leren uit wat misgaat. Het bedrijf is failliet gegaan. Mijn vermogen om te ondernemen niet.”

Wat zou uw ultieme ambitie zijn?

DE QUINT. “Ik wil opnieuw iets bouwen dat economisch klopt en tegelijk maatschappelijke betekenis heeft. Mijn manier van kijken is veranderd. Vroeger zag ik een probleem en begon ik bijna onmiddellijk een oplossing te bouwen. Nu interesseert mij meer waarom het ontstaat. Welke systemen en aannames zitten erachter? En bouwen we werkelijk iets nieuws?

“Mijn drang om te creëren is niet verdwenen. Alleen hoef ik niet morgen iets op te richten om mezelf te bewijzen dat ik nog ondernemer ben. Dat weet ik ondertussen wel.”